Kobe Bryant, una de las leyendas del baloncesto mundial y, sobre todo del equipo californiano en el que jugó durante toda su carrera, Los Angeles Lakers, falleció este domingo 26 a los 41 años en un trágico accidente de helicóptero en California. En el aparato viajaban otras ocho personas, entre ellas estaba su hija menor de 13 años, Gianna. Las identidades tanto del padre como de la hija fueron confirmadas por los miembros de los servicios de emergencia y por la propia liga NBA.
El resto de las identidades de los pasajeros fueron confirmadas horas después. Entre los fallecidos habían tres miembros de una misma familia. Se trataba de John Altobelli, de 56 años, era entrenador de béisbol de la Universidad de Orange County, su esposa, Keri Altobelli, y su hija Alyssa, quien jugaba en el mismo equipo de baloncesto de la Mamba Academy que la hija de Bryant. Las identidades fueron confirmadas a CNN por el hermano del entrenador. "Volar con Kobe a los partidos de su hija era algo que John hacía habitualmente", afirmó John La Ruffa, otro entrenador de la universidad.
Domingo por la mañana, un día trágico
El suceso se produjo el domingo 26, alrededor de las 10 de la mañana en EE.UU (19.00, hora local española). La región de Los Ángeles amaneció cubierta de una niebla muy espesa y apenas se podía apreciar alguna visibilidad. No obstante, Kobe Bryant decidió llevar a su hija y a una amiga a su partido de baloncesto que tenía en Thousand Oaks con la Mama Academy, equipo que dirigía su padre. Bryant utilizaba el helicóptero como vehículo de transporte habitual para no sufrir los atascos de tráfico de la ciudad. El vuelo duró alrededor de 41 minutos.
El aparato era un helicóptero Sikorsky S-76B con matrícula N72EX, de 1991. Los datos de control aéreo demuestran que el helicóptero salió a las 9.06 de la mañana del aeropuerto John Wayne de Santa Ana, en el condado de Orange. Aquí el radar muestra que el aparato se dirigía hacia el norte por el este de Los Angeles, donde la hija de Kobe Bryant, Gianna Maria Onore, de 13 años, tenía un partido de baloncesto a las dos de la tarde.
Al llegar a la zona del zoo de Los Angeles, el piloto contactó con la torre del aeropuerto Bob Hope, en Burbank, para pedir permiso de entrada. Según la grabación de las conversaciones con la torre que han sido publicadas en LiveATC.net y recogida por los medios locales estadounidenses, desde la torre en Bob Hope le dicen que hay una aeronave que está volando por IFR (por instrumentos, sin visibilidad) y que espere. En ese momento, el helicóptero pasa 15 minutos dando vueltas encima del zoo de Los Angeles en su espera.
Sin embargo, después de haber contactado con la torre de Burbank y, posteriormente, con la de Van Nuys, a las 9.47 de la mañana, el teléfono de los servicios de emergencias y de bomberos de Los Angeles recibe la llamada para informar sobre el accidente de un helicóptero en las zonas montañosas de Calabasas (California). Los nueve pasajeros del helicóptero murieron al estrellarse contra el área montañosa, ya muy cerca de su destino por causas desconocidas que se siguen investigando, aunque se cree que la falta de visibilidad debido a la niebla muy espesa de la región ha sido el principal motivo. No obstante, los equipos de la Administración Federal de Aviación (FAA) y de la Comisión Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) se harán cargo de la investigación del accidente.
Adiós a una leyenda
La muerte de Kobe Bryant ha causado un enorme impacto no solo en la ciudad donde se desarrolló como jugador profesional, sino en todo EE.UU y en todo el mundo. Los medios de comunicación y las redes sociales hicieron eco de la tragedia, tanto que muchas estrellas del deporte (entre ellos el propio Lebron James), del cine, de la música y fans demostraron su dolor, sorpresa y condolencias a las familias afectadas por la muerte de los ocupantes del helicóptero, pero sobre todo de Kobe Bryant y de su hija Gianna.
Kobe Bryant fue una leyenda de la NBA. En 1996 fue seleccionado en la primera ronda del Draft por los Charlotte Honerts, y fue trasladado de manera inmediata a Los Angeles Lakers. Bryant ha llegado a ganar cinco anilos de campeón con los Lakers en 2000, 2001, 2002, 2009 y 2010. Ha jugado 20 años de carrera en la considerada como mejor liga de baloncesto del mundo y ha participado en 18 partidos de las estrellas. Además, ha ganado dos premios al jugador más valioso (MVP) de las finales de la NBA y llegó a ser el MVP de la liga en 2008.
El 29 de noviembre de 2015 anunció su retirada tras 20 años en los Lakers, pero fue ya en 2016 cuando se retiró definitivamente de la NBA tras varios problemas de lesiones. Asimismo, se retiraron sus dos dorsales (8, 24).